故事發(fā)生在西部的青海省，一個(gè)極度缺水的沙漠地區(qū)。這里，每人每天的用水量嚴(yán)格限定為三斤，還得靠駐軍從很遠(yuǎn)的地方運(yùn)來。日常的飲用、洗漱、洗菜、洗衣，包括喂牲口，全都依賴這三斤珍貴的水。人缺水不行，牲畜也一樣，渴呀！一天，一頭一直被人們認(rèn)為憨厚、忠實(shí)的老?？始壛?，掙脫了韁繩，強(qiáng)行闖入沙漠里唯一的也是運(yùn)水車必經(jīng)的公路。終于運(yùn)水的軍車來了，老牛以不可思議的識別力，迅速地沖上公路，軍車一個(gè)急剎車嘎然而止。老牛沉默地立在車前，任憑駕駛員呵斥驅(qū)趕，不肯挪動(dòng)半步。五分鐘過去了，雙方依然僵持著。運(yùn)水的戰(zhàn)士以前也碰到過牲口攔路索水的情形，但它們都不象這頭牛這樣倔強(qiáng)。人和牛就這樣耗著，最后造成了堵車，后面的司機(jī)開始罵罵咧咧，性急的甚至試圖點(diǎn)火驅(qū)趕，可老牛不為所動(dòng)。后來牛的主人尋來了，惱羞成怒的主人揚(yáng)起長鞭狠狠地抽打在瘦骨嶙峋的牛背上，牛被打得皮開肉綻，哀哀叫喚，但還是不肯讓開。鮮血沁了出來，染紅了鞭子，老牛的凄慘哞叫，和著沙漠里陰冷的酷風(fēng)，顯得分外的悲壯。一旁的運(yùn)水戰(zhàn)士哭了，罵罵咧咧的司機(jī)也哭了。最后，運(yùn)水的戰(zhàn)士說：“就讓我違反一次規(guī)定吧，我愿意接受一次處分?！彼麖乃嚿先〕霭肱杷萌铮旁谂Ｃ媲?。出人意料的是老牛沒有喝以死爭得來的水，而是對著夕陽，仰天長哞，似乎在呼喚著什么。不遠(yuǎn)的沙灘后跑來一頭小牛，受傷的老牛慈愛地看著小牛貪婪地喝完水，伸出舌頭舔舔小牛的眼睛，小牛也舔舔老牛的眼睛。靜默中，人們看到了母子眼中的淚水。沒等主人吆喝，在一片寂靜無語中，它們掉轉(zhuǎn)頭，慢慢往回走了……